영국 북해 소행성 충돌 연구 및 지구 방어 역량 강화 타임라인

영국 국방부는 '국방 우주 전략'을 발표하며 우주를 독립적인 작전 영역으로 격상하고, 우주 위협에 대한 이해 증진 및 영국 이익 보호를 위한 우주 역량 강화 계획을 명시했다. 이 전략은 우주 기반 감시, 정보, 미사일 경고 능력의 중요성을 강조하며, 향후 10년간 14억 파운드를 추가 투자할 계획을 밝혔다.

영국은 유럽우주국(ESA) 각료회의에서 향후 5년간 18.4억 파운드를 투자하여 지구 관측, 탐사, 통신 등 다양한 우주 프로그램에 참여하기로 했다. 이 투자는 기후 변화 모니터링, 우주 날씨 임무(Vigil), 화성 로버 개발 등을 포함하며, 영국의 우주 과학 및 산업 역량을 강화하고 국제 협력을 심화하는 데 기여한다.

영국은 우주 안전 및 행성 방어 노력을 조율하기 위해 국가 우주 작전 센터(NSpOC)를 설립했다. NSpOC는 근지구 물체(NEO) 및 잠재적 위험 소행성(PHA) 데이터를 매일 모니터링하며, 영국 정부의 주요 의사결정자들에게 경고 통지를 배포하는 역할을 수행한다.

영국 우주국은 국제 소행성 경보 네트워크(IAWN)에 가입하며 지구 방어 역량을 강화했다. IAWN은 직경 10m 이상의 소행성이 지구에 충돌할 확률이 1% 이상일 경우 유엔 총회 및 회원국에 통보하는 역할을 하며, 영국은 이 네트워크를 통해 전 세계 광학 망원경 네트워크를 활용하여 잠재적 위협 소행성을 추적하고 관측할 수 있게 되었다.

수십 년간 이어진 논쟁 끝에, 북해 해저 700m 아래의 실버핏 분화구가 약 4300만~4600만 년 전 160m 크기의 소행성 충돌로 형성되었음이 과학적으로 최종 확인되었다. 에든버러 헤리엇-와트 대학교 연구팀은 새로운 지진파 영상과 충격 변성 광물 분석을 통해 이 사실을 입증했으며, 당시 충돌은 100m 이상의 거대한 쓰나미를 유발했을 것으로 추정된다.

영국 근지구 물체(NEO) 커뮤니티는 영국 의회에 제출한 보고서에서 영국의 행성 방어 및 소행성 탐사 역할을 강화할 것을 권고했다. 보고서는 행성 방어를 국가 우주 안전 전략에 공식적으로 통합하고, 지상 기반 관측 능력 강화, 국제 소행성 임무 참여, 연구 및 훈련을 위한 전용 자금 지원 등을 제안했다.

NASA의 DART(Double Asteroid Redirection Test) 미션이 소행성 디모르포스의 태양 주위 궤도를 성공적으로 변경했음이 공식 확인되었다. 2022년 충돌 이후, 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스 연구팀은 지상 레이더 관측 등을 통해 디모르포스의 태양 공전 속도가 미세하게 느려졌음을 입증했다. 이는 인류가 위험한 우주 암석으로부터 지구를 방어하기 위한 운동 에너지 충격 기술의 실현 가능성을 강화하는 중요한 진전이다.